Le marathon est bien plus qu’une simple course de 42,195 kilomètres. C’est une discipline mythique qui puise ses racines dans l’Antiquité grecque, portée par la légende du messager Philippidès. De ce récit fondateur jusqu’aux grandes épreuves internationales d’aujourd’hui, voici l’histoire fascinante du marathon.
L’histoire du marathon remonte à 490 avant J.-C., pendant les guerres médiques. Les troupes perses menacent alors Athènes, et les Grecs doivent réagir rapidement. Un soldat-messager du nom de Philippidès (ou Phidippidès selon les sources) est chargé de parcourir la distance séparant Athènes de Sparte, soit près de 240 kilomètres, pour solliciter l’aide des Spartiates. Une prouesse physique incroyable qui témoigne de la performance des coureurs de l’époque.
Mais la légende la plus connue – et celle qui donnera naissance au marathon moderne – concerne un autre trajet. Après la victoire des Grecs contre les Perses à Marathon, Philippidès aurait couru jusqu’à Athènes (environ 40 km) pour annoncer la victoire. Arrivé à bout de forces, il se serait effondré en prononçant les mots : « Nikomen » (« Nous avons gagné »), avant de mourir.
Cependant, cette version est contestée par les historiens. L’historien Hérodote, source principale de l’époque, ne mentionne pas cette course fatale. C’est plusieurs siècles plus tard, sous la plume de Lucien de Samosate, puis au XIXe siècle avec le poète Robert Browning, que cette version dramatique de la mort du héros se popularise.
C’est à la fin du XIXe siècle que l’histoire du marathon entre véritablement dans le monde du sport moderne. À l’occasion de la renaissance des Jeux Olympiques en 1896, Pierre de Coubertin souhaite rendre hommage à cette légende antique. Il propose une course reliant le village de Marathon au stade Panathénaïque d’Athènes : une distance d’environ 40 km.
La première épreuve olympique du marathon se déroule le 10 avril 1896. Elle est remportée par un héros national, le facteur grec Spiridon Louis, devant un public en liesse. Le marathon est né.
À ses débuts, la distance du marathon n’est pas encore standardisée. Lors des premières éditions olympiques et des courses qui suivent, la distance oscille entre 40 et 42 kilomètres. Ce n’est qu’à l’occasion des Jeux Olympiques de Londres en 1908 que la distance actuelle est définie.
Initialement prévu sur 41,6 km, le départ est déplacé devant le château de Windsor à la demande de la reine Alexandra, afin que la famille royale puisse assister au départ. L’arrivée est quant à elle fixée devant la loge royale du stade de White City, portant la distance totale à 42,195 km. Cette distance sera finalement officialisée en 1921 par la Fédération Internationale d’Athlétisme (IAAF) et adoptée comme norme internationale.
Depuis cette époque, le marathon est devenu une épreuve incontournable dans le monde de la course à pied. Chaque année, des millions de coureurs participent à des marathons à travers le monde, de New York à Tokyo, en passant par Berlin, Londres ou Paris. Des épreuves mythiques comme le Marathon de Boston, créé en 1897, perpétuent la tradition.
Symbole de résistance, de dépassement de soi et de persévérance, le marathon continue de fasciner les athlètes comme les amateurs. Il incarne une part de rêve, entre héritage historique et performance sportive.
