Parmi toutes les distances de course à pied, aucune n’est aussi mythique que celle du marathon. Que l’on soit coureur débutant ou sportif confirmé, tout le monde connaît plus ou moins ce chiffre : 42,195 kilomètres ou 42195 mètres. Mais peu de personnes savent réellement pourquoi un marathon mesure précisément cette distance, ni comment elle est devenue la référence mondiale de la discipline.
Derrière ces 42,195 kilomètres se cache une histoire fascinante qui mêle légende antique, Jeux olympiques et même famille royale britannique.
La distance officielle d’un marathon est de 42,195 kilomètres, soit exactement 42 kilomètres et 195 mètres.
Cette distance est reconnue par les principales instances de l’athlétisme mondial, notamment World Athletics et l’Association of International Marathons and Distance Races (AIMS). Tous les marathons homologués dans le monde respectent cette mesure.
Que vous participiez au Marathon de Paris, de Londres, de Berlin, de New York ou de Tokyo, vous parcourrez toujours 42,195 kilomètres.
Cette uniformité permet de comparer les performances et d’établir des records du monde sur une base identique.
Pour comprendre pourquoi le marathon existe, il faut remonter à l’Antiquité grecque.
Selon la légende, en 490 avant J.-C., un messager grec nommé Philippidès aurait couru depuis la plaine de Marathon jusqu’à Athènes pour annoncer la victoire des Grecs contre les Perses.
Après avoir délivré son célèbre message : « Nous avons gagné », il se serait effondré et serait mort d’épuisement.
Même si les historiens débattent encore de l’exactitude de cet épisode, cette histoire a largement inspiré les fondateurs des Jeux olympiques modernes.
La distance entre Marathon et Athènes est d’environ 40 kilomètres, ce qui explique pourquoi les premiers marathons ne mesuraient pas encore 42,195 kilomètres.
Lors des premiers Jeux olympiques modernes organisés à Athènes en 1896, la distance du marathon était d’environ 40 kilomètres.
À cette époque, aucune distance officielle n’existait encore. Les organisateurs adaptaient le parcours en fonction des contraintes locales.
Les éditions suivantes des Jeux olympiques ont ainsi proposé des distances variables, généralement comprises entre 40 et 42 kilomètres.
Pendant plusieurs années, personne ne considérait cela comme un problème.
L’histoire bascule lors des Jeux olympiques de Londres en 1908.
Les organisateurs souhaitent que la course démarre au château de Windsor afin que les enfants de la famille royale puissent assister au départ depuis leurs appartements. L’arrivée est quant à elle prévue devant la loge royale du stade olympique de White City.
Une fois le parcours mesuré, la distance totale atteint exactement 26 miles et 385 yards, soit 42,195 kilomètres.
Cette distance inhabituelle va pourtant marquer les esprits. La course connaît un immense succès, notamment en raison de l’arrivée dramatique de l’Italien Dorando Pietri, qui s’effondre plusieurs fois avant la ligne d’arrivée.
Pendant plusieurs années encore, les distances continuent toutefois à varier selon les compétitions.
Ce n’est qu’en 1921 que la Fédération Internationale d’Athlétisme décide d’adopter officiellement les 42,195 kilomètres comme distance standard du marathon.
Depuis plus d’un siècle, cette distance n’a jamais changé.
Lorsqu’un coureur prépare son premier marathon, les 195 derniers mètres peuvent sembler anecdotiques. Pourtant, ils sont souvent parmi les plus difficiles de la course.
Après plus de 42 kilomètres d’effort, les réserves énergétiques sont fortement sollicitées. Les jambes deviennent lourdes, les muscles se raidissent et la fatigue mentale s’installe.
C’est pourquoi les marathoniens expérimentés plaisantent souvent en disant que :
« Un marathon ne fait pas 42 kilomètres. Il fait 42 kilomètres… plus les 195 mètres les plus longs de votre vie. »
Cette phrase résume parfaitement ce que représente la distance marathon : une épreuve autant physique que mentale.
Dans les pays anglo-saxons, la distance du marathon est souvent exprimée en miles.
Un marathon correspond à :
26,2 miles
Plus précisément :
26 miles et 385 yards
Cette unité reste très utilisée aux États-Unis et au Royaume-Uni, notamment sur les marathons majeurs comme Boston, Chicago, Londres ou New York.
Le temps nécessaire pour parcourir la distance marathon dépend du niveau de chaque coureur.
Les meilleurs athlètes mondiaux courent aujourd’hui le marathon en un peu plus de deux heures.
Pour les amateurs, les temps sont beaucoup plus variés. La majorité des participants terminent leur marathon entre 3h30 et 5h00.
Pour un premier marathon, l’objectif principal reste généralement de franchir la ligne d’arrivée plutôt que de viser une performance chronométrique.
La distance elle-même représente déjà un défi considérable.
Parmi toutes les distances de course à pied, le marathon occupe une place particulière.
Le 10 km est accessible. Le semi-marathon représente une étape importante dans la progression d’un coureur. Mais le marathon symbolise souvent un accomplissement personnel.
Préparer 42,195 kilomètres demande plusieurs mois d’entraînement, de la régularité, une stratégie nutritionnelle adaptée et une bonne gestion de l’effort.
Cette préparation transforme souvent autant le mental que la condition physique.
C’est probablement ce qui explique pourquoi tant de coureurs rêvent un jour de participer à des épreuves mythiques comme le Marathon de Paris, de Berlin, de Londres ou encore le Marathon de New York.
Si le marathon mesure aujourd’hui 42,195 kilomètres, c’est finalement grâce à une combinaison improbable entre une légende grecque vieille de plus de 2 500 ans et les exigences protocolaires de la famille royale britannique au début du XXe siècle.
Depuis son officialisation en 1921, cette distance est devenue l’une des références les plus connues du sport mondial. Elle symbolise l’endurance, la persévérance et le dépassement de soi.
Que l’on vise un record personnel ou simplement le plaisir de franchir la ligne d’arrivée, les 42,195 kilomètres du marathon continuent de faire rêver des millions de coureurs à travers le monde.
